¿Hay algo más interesante que saber de donde proviene uno mismo, de cuáles son sus orígenes? A nivel personal nuestra vida comienza con la fecundación, la formación de una célula inicial que va a dar lugar después de un largo y azaroso proceso a lo que somos. La embriología es la disciplina que estudia y explica ese asombroso proceso. Aparte de tratados y manuales para medicina o biología no hay demasiados libros divulgativos sobre este tema.

De la mano de Daniel Pellicer (biotecnólogo y gran divulgador "catalizador de conocimientos") y Adrían Villalba (bioquímico, doctor en inmunología y divulgador) haremos un recorrido completo y muy asequible de entender.

¿Por dónde empezamos? Parece lógico, por el principio, ya que el libro está divido en capítulos que siguen una progresión en la formación del organismo humano. Así que el primer paso que nos describen en la herencia genética, el papel de la meiosis y la recombinación para dar lugar a una variabilidad que será la que permita la "mayor probabilidad de sobreponerse a una afrenta biológica que ponga en jaque a la especie". Como son los cromosomas, como se produce la gametogénesis, como una mujer nace ya con el máximo número de óvulos que podrá generar a lo largo de su vida, mientras que la edad fértil del hombre es indefinida. El segundo paso será la unión de los gametos, la fecundación, a menudo descrita como una carrera en la que entran en juego multitud de factores, entre ellos "una pequeña maravilla" como la oxitocina, hormona segregada gracias a la función cerebral durante el sexo, que provoca las contracciones del útero que ayudan a los espermatozoides hasta el fondo de la vagina. Pero para entender la fecundación es necesario pararse primero en e ciclo menstrual: la hormona luteinizante, el estrógeno, la progesterona... todo un "baile hormonal".

 También se rompe un mito: no es el espermatozoide más rápido el que deja su genética en el óvulo, no es el primero, es el que " por azar, llega al lugar adecuado en el momento adecuado".

Ahora que ya estamos en este paso los autores hacen un repaso a la herencia de los caracteres, los genes y la epigenética, esos cambios heredables en la actividad génica que ocurren sin alterar la secuencia del ADN. Durante unas páginas también nos introducen en la historia de esta disciplina con nombres como Mendel, de Vries, Kossel, Watson y Crick.

Capítulo 5: el taller de la fertilidad. Esto es un repaso rápido a las patologías (azoospermia, hipospermia, etc.)y a las técnicas como la fertilización in vitro. Sigue en el siguiente capítulo con el diagnóstico prenatal y otras técnicas para parejas homosexuales.

Por fin en el capítulo 7 comienza la parte que más esperaba, "los primeros pasos celulares", cómo una única célula, el cigoto, acaba convirtiéndose en un organismo tan especializado. Las descripciones pasan por las fases de mórula, de blástula, de gástrula, por la implantación uterina... Puedes descubrir como las células son capaces de "orientarse", de establecer una simetría y de la importancia de los cilios en estos modelos. De hecho , es curioso que "1 de cada 6000 nacidos vivos presenta situs inversus totalis, es decir, sus órganos están completamente en espejo, al revés". O como la identidad segmentaria está desencadenada por los genes Hox. A partir de aquí, de esta definición de los ejes ya puede avanzar la diferenciación celular. Para ello se describe el funcionamiento de las células madre o la apoptosis. Tercera semana de embarazo: se diferencia el tubo digestivo: ¿qué orificio se diferencia primero, la boca o el ano? 

Aunque parezca mentira, no está tan claro. Casi a la vez, en el día 22 el corazón da su primer latido, aunque sólo sea un pequeño grupo de células musculares sin sangre que empujar.

Dentro de la formación de los órganos, el capítulo 13 está dedicado al cerebro: "Y se hizo la luz". Datos: 1 mm cúbico de cerebro equivale a 1,4 petabytes de datos, 57 000 neuronas, 150 millones de sinapsis... Su germen, el tubo neural, se inicia entre los días 25 y 28 tras la fecundación, mientras que las primeras neuronas aparecen en el día 42. Durante los primeros seis años de vida el cerebro aumenta hasta cuatro veces su tamaño (el 90 % del tamaño final).

El sexo se determina por el sistema de cromosomas XY. Lo determinante es la presencia o ausencia de Y, que es el determinante de desencadenar el desarrollo masculino. Sin embargo, no es tan sencillo: intersexualidad (que no hermafroditismo). En este cromosoma Y está el gen SRY que es el que dirige la formación de las gónadas, pero no por su sóla presencia sino el efecto que desencadena a nivel hormonal.

Para acabar, el libro nos lleva por el nacimiento y por la vejez de un organismo, o por lo que sabemos hasta ahora (telómeros, renovación celular, acumulación de daños genéticos, ROS, etc.), por la microbiota (esos casi 2 kg de microorganismos de miles de especies que viven en nosotros).

No hemos comentado aún que cada capítulo va acompañado de un poema, todos de autoras y relacionados con el tema genérico. Así que un libro muy completo y divulgativo, interesante y fácil de leer sobre un tema no demasiado abordado para el público general.