Hace entre 23 y 16 millones de años se producía en la Tierra una explosión de diversidad de simios, ya extintos, que abarcaba más de veinte géneros diferentes, todos ellos arbóreos, pero ya sin cola. A partir de ese momento, un cambio climático produjo entornos más áridos y estacionales que propiciaron la evolución hacia el ser humano.

Este es el punto de partida del libro de Ian Tattersall "Los señores da la Tierra. La búsqueda de nuestros orígenes". A lo largo de casi 350 páginas nos ofrece una visión, casi una novela, de quienes eran nuestros ancestros... supuestamente, ya que la filogenia del Homo sapiens no está tan clara como se nos presenta muchas veces. Y aquí reside uno de los importantes puntos del autor: dejar bien claro cuales son los huecos en esta historia.

Si este repaso comienza con los primeros homínidos, hace unos 5 millones de años, lo primero será decidir que características son las que definen al "primer homínido" ¿La capacidade craneal? ¿El grosor del esmalte molar? ¿La reducción de los caninos? Esta característica definitiva es el bipedismo, un cambio radical relacionado con le cambio de hábitat. Y los aspirantes son varios: Sahelanthropus tchadensis (Tumai), Orrorin tugenensis o Ardipithecus ramidus. 

A continuación le toca el turno a los Australopithecus, las huellas de Laetoli y la existencia de herramientas con casi tres millones de años de antigüedad, anteriores al género Homo. El autor relata como debía ser su estilo de vida, su alimentación, como robaban presas a los leopardos, como lanzaban objetos o su organización en sociedades.

Y hace dos millones de años aparecen los Homo. Su origen es africano, pero rápidamente entran en una radiación que los lleva primero a Asia y luego a Europa. Pero si el origen de los homínidos no es fácil, el árbol genealógico del género Homo tampoco está claro. Ian Tattersall nos ofrece su versión, en la que conviven simultáneamente varias especies de Homo y en la que H. antecessor es el antepasado del H. heidelbergensis y este lo es tanto del H. neanderthalensis como del H. sapiens. Estas dos especies convivieron en Europa durante unos 10.000 años.

El salto cualitativo de nuestra especie fue la adquisición de la conducta simbólica. Así que este es el penúltimo aspecto que se analiza en el libro, los adornos, las pinturas o las representaciones. Para acabar, como no podía ser de otra forma, entra en juego el lenguaje, tanto desde el punto de vista fisiológico (y genético) como social. Completan el libro el epílogo y una extensa "notas y bibliografía".

Un gran libro sobre la evolución humana, claro y clarificador de la situación actual de la paleoantropología. Un texto escrito por un gran autor y conocedor de la materia. De lo mejor actualmente para enfrentarnos a cómo se ha desarrollado la evolución humana.