La Historia de la Tierra es apasionante, pero la Historia de la vida en la Tierra lo es má aún. Sobre todo cuando tenemos en cuenta lo difícil que ha sido a lo largo de los últimos 4000 millones de años que se mantuviera y diversificara. ¿Por qué difícil? Porque a lo largo del tiempo diversos avatares geológicos han puesto en peligro la biodiversidad. Hasta en cinco ocasiones se han producidos descensos bruscos del número de especies sobre el planeta. Son las cinco grandes extinciones:

- Finales del Ordovíco, hace aproximadamente 500 millones de años, una gran glaciación y el retroceso del nivel del mar, seguida de una súbida subida provocada por el hundimiento de los glaciares, acabó con el 85% de las especies, entre ellas casi todos los trilobites, los graptolites y los braquiópodos, abundantes y diversos hasta entonces.

- Finales del Devónico, hace unos 360 millones de años; los impactos de meteoritos y la disminución global de la temperatura hace que se extinga el 77% de las especies, sobre todo marinas.

- Finales del Pérmico, hace algo más de 250 millones de años: el planeta se ve afectado por un conjunto de situaciones como asteroides, actividad volcánica extrema, explosión de una supernova cercana... un episodio que no duró más de 200 000 años (muy poco a nivel geológico) y del que, como resultado, sólo sobrevivieron el 10% de las especies.

- Finales del Triásico, hace 210 millones de años. Causas desconocidas llevaron a la extinción de más del 75% de especies.

- A finales del Cretácico, hace 65 millones, el planeta dominado por los reptiles (dinosaurios) que habían existido durante más de 150 millones de años, se ve sacudido por el impacto de un meteorito que acaba con ellos junto con otros grupos emblemáticos (amonites y belemnites). En total desaparecieron un 70% de las especies.

Esta es la base de partida del libro "La sexta extinción" de Elizabeth Kolbert. ¿La sexta? La que está teniendo lugar en la actualidad, y que posiblemente acabe siendo la más mortífera de todas. La que está provocando el ser humano "una historia nada natural" en el período que ya se conoce como Antropoceno. Para explicarnos lo que ocurre, la narración nos lleva por un viaje a través del planeta, pero también a través del tiempo.

Cada capítulo tiene una especie de referencia en extinción o extinta de la que se narra su historia particular y la de sus hábitats, junto con los investigadores que trabajan actualmente sobre el tema. Como ejemplos conoceremos la rana dorada de Panamá, el mastodonte, el alca gigante, una lapa un tanto especial, algunos árboles del frondoso bosque ecuatorial o los últimos rinocerontes de Sumatra.

Es un viaje en el que la autora recorre el mundo buscando a los científicos que recopilan pruebas de las extinciones pasadas o del actual proceso de desaparición de especies. Son investigaciones actualmente en marcha, que apenas son conocidas fuera de su propio ámbito, pero que aportan muchos de los datos de los que después se hace eco la prensa para tener un titular sensacionalista. Ha estado en el "asilo" panameño de las ranas doradas, donde se cuidan, estudian y exhiben algunos de los últimos ejemplares, en el Museo de Historia Natural de París para ver los primeros dientes encontrados de mastodontes o en Gubio (Italia) viendo la arcilla dejada por el asteroide que extinguió a los dinosaurios y buscando fósiles de amonites. Ha buceado en el mar Tirreno con los científicos que investigan los resultados de la acidificación de los océanos, caminado en el Parque Nacional Manú, peruano, observando como se estudian las parcelas de control de diversidad arbórea y viendo como avanza las especies siguiendo el cambio climático...

 Arrecifes de coral en la Gran Barrera, cuevas de murciélagos en Estados Unidos, prehistóricos asentamientos de neandertales en Alemania o la Reserva 1202 en pleno Amazonas han sido otros de sus destinos.

Es un viaje en el tiempo, entrelazado con las historias actuales, para contarnos como se descubrieron los primeros huesos de mastodonte, como llegó Darwin a sus conclusiones o como dirimían sus ideas un catastrofista como Cuvier o un fijista como Lyell. Aunque actualmente tengamos la teoría del meteorito que acabó con los dinosaurios como una teoría asentada, está surgió en 1980 con los estudios de los Álvarez y su artículo científico "Causa extraterrestre para la extinción del Cretácico-Terciario", y tuvo que pasar más de una década para que se confirmaran sus hipótesis. Otros hechos de extinción que se narran son la extinción del dodo, del alca gigante, de la megafauna o de los neandertales.

Todo esto, aderezado con muchos datos concretos obtenidos de primera mano por los investigadores a los que ha acompañado, componen una narración fantástica. Pasamos de un escenario a otro y de un momento histórico a otro con rapidez y agilidad, acabando un capítulo y esperando ya al siguiente.

Y en contra de lo que pudiera esperarse, apenas hay referencias al ecologismo, a lo que "podríamos hacer". Se trata de un libro científico pero extremadamente ameno, fácil de leer y que atrapa. Una excepcional divulgación científica de un hecho que estamos viviendo y del que somos siendo protagonistas por causa y efecto. El libro es Premio Pulitzer 2015 en la categoría de no ficción.