Uno de los elementos químicos más sorprendente es el mercurio. Su apariencia y comportamiento como líquido siendo un metal, formando llamativas bolitas que se comportan como gotas que se unen y se separan, llaman nuestra atención. Con frecuencia se alude a él como el único metal líquido a temperatura ambiente (aunque también lo son el galio, el cesio y el francio). Así que la atracción que ejerció este elemento sobre Sam Kean se convirtió en el principio de este libro.

En el año internacional de la tabla periódica (2019) se hacía ineludible una lectura de este tipo. Teniendo en cuenta que los elementos químicos son la base de todo, de toda la materia, sirven para tratar casi cualquier tema.

El principio del libro se centra en la tabla periódica en si misma, en su "geografía" y casi en su "magia". Poco a poco se va adentrando en las curiosidades históricas de cada elemento y de sus descubridores, rodeándolos de anécdotas y datos que te meten de lleno en la lectura. Nos cuenta, por ejemplo como el antimonio se utilizó para pintar los muros del palacio del rey Nabucodonosor en Babilonia (y como éste enloqueció luego... casualidad?); luego fue venerado por sus propiedades sexuales (incluyendo al mismo Isaac Newton!) a la vez que laxantes y es posible que estuviera relacionado con la muerte de Mozart por tomarlo en exceso para combatir la fiebre.

De la misma forma, la historia de los elementos es la historia de sus descubridores y de la lucha o de la guerra por obtenerlos. Una buena parte de las páginas se dedica a narrar como se obtuvieron los nuevos elementos, aquellos artificales, tan efímeros y esquivos que es prácticamente imposible detectarlos. Y no menos interesante como llegaron a tener ciertos nombre como Seaborgio, Roentgenio, Rutherfordio... evidentemente derivados de grande físicos que tuvieron un papel preponderante. Junto a ellos desfilan los grandes nombres de la ciencia de todos los tiempos. ¿A quien no les suenan los Moseley, Bohr, Curie, lord Kelvin, Lewis, Pauling, Einstein, Franklin, Segré... y tantos otros menos conocidos que son protagonistas de esta historia.

Nos encontraremos con historias sobre los ácidos más fuertes que no pueden ser retenidos en un recipiente; sobre "un químico calvo que gastaba mostacho y quevedos" que revolucionó el mundo de los fertilizantes pero que en realidad buscaba la producción de explosivos a base de nitrógeno durante la guerra mundial; de como el proyecto Manhatan avanzaba gracias a las esposas de los científicos que hacían los cálculos de las reacciones en cadena; como el cadmio fue el causante de una misteriosa enfermedad entre 1930 y 1940 en Japón en los alrededores de una mina en Kamioka al contaminar el arroz que luego consumían los propios agricultores de la zona; como el cadmio, a pesar de todo, no es el veneno más eficaz de la tabla periódica, sino que comparte el mérito con sus vecinos el mercurio, el talio o el polonio, protagonista en 2006 de una intriga de espionaje que acabó con la muerte de un ex-agente del KGB, etc.

El libro se titula "La cuchara menguante" debido a uno de los pasajes en los que... vale! Tendrás que leer el libro para saberlo.

Te guste o no la Física, seas o no de Ciencias, este libro te va a resultar interesante. Es cierto que a veces puede parecer un poco espeso, pero si lo tomas como una narración de pequeñas historias, su lectura se hace amena y envolvente. Comparable a otro similar, "La tabla periódica", este me ha resultado más fácil de leer. Muy, muy recomendable.