18 de febrero de 2020. Tras siete meses de navegación y más de 470 millones de kilómetros recorridos, el Perseverance aterriza con éxito en Marte, en concreto en el cráter Jezero, con el objetivo de encontrar biomarcadores. Durante su viaje, muy oportunamente, se publica el libro "¿Estamos solos?" de Carlos Briones.

¿Quién es Carlos Briones? Doctor en Química, especialidad de Bioquímica y Química Molecular, científico adscrito al Centro de Astrobiología del CSIC-INTA. Su currículum es amplísimo, incluyendo numerosísimas intervenciones en divulgación científica. Entre los campos que abarca se encuentra la investigación sobre el origen de la vida y su evolución temprana y el desarrollo de biosensores para la detección y caracterización de microorganismos, tanto en nuestro planeta como fuera de él.

Todo el libro es en si mismo un viaje por nuestra galaxia para aproximarnos a la posible existencia de vida en los diferentes destinos. Pero para eso es necesario conocer como es cada uno de estos planetas, satélites o cometas que están ahí fuera, por lo que se incluyen descripciones muy detalladas de las propiedades de cada uno de ellos, de cada uno de los posibles habitables.

Así que comenzamos por lo que conocemos, la vida en nuestro planeta: ¿qué es la vida?, ¿dónde se sitúa la Tierra?, ¿qué es la astrobiología? Un capítulo entero se dedica al origen de la vida, la panspermia y algo de evolución. Muy clarito, muy comprensible, pero también muy científico.

Los dos siguientes capítulos nos llevarán por los límites de la vida, los organismos extremófilos (como esas bacterias que sobreviven en ambientes a más de 100 ºC, a cientos de atmosferas de presión o pH máximos o mínimos), y el concepto de habitabilidad y biomarcadores. Todo ello para prepararnos con lo que podemos esperar en otros astros en el Universo cunado busquemos seres vivos o lo que debemos buscar. Otro capítulo más nos introduce en los protocolos de protección planetaria, es decir, las normas que se deben seguir al buscar vida extraterrestre, la necesidad de proteger los lugares que visitemos o de protegernos de lo que traigamos de fuera, según el protocolo COSPAR. Un ejemplo: en las salas de ensamblaje de las misiones a Marte el aire se filtra hasta impedir el paso del 99,97% de las partículas mayores de 0,3 micras de diámetro.

Ahora ya estamos preparados. Comenzamos. Y comenzamos con Marte, sus primeras observaciones, las primeras misiones de las Mars y las Viking, las actuales de Curiosity o Perseverance o las futuras; sus características de habitabilidad, su posible terraformación...

Con un esquema semejante avanzamos por Júpiter y sus lunas más prometedoras para la existencia de vida (Io, Europa, Ganímedes, Calisto), los satélites de Saturno (Encélado, Titán), Mercurio, Venus, el cinturón de asteroides y los meteoritos. Para acabar con nuestro Sistema Solar nos falta Urano, Neptuno (con su satélite Tritón), el planeta enano Plutón, otros cuerpos del cinturón de Kuiper, la nube de Oort y los cometas (con mención especial a Chury Tempel I).

Sólo nos queda echar un vistazo con nuestros telescopios a los planetas extrasolares. Estas son algunas de las estimaciones que se hacen: si el Universo observable contiene unos 100.000 millones de galaxias, unas 3 x 10 elevado a 22 estrellas y un número 10 veces superior de planetas... "¿es razonable pensar que los seres vivos de la Tierra estamos solos, por muy improbable que sea el proceso que lleva a la aparición de la vida?". Desde que en 1992 se detectó el primer exoplaneta, actualmente ya pasan de 4000, de los que unos 60 se consideran potencialmente habitables (PHL).

Falta un último capítulo: si detectamos vida, ¿cómo será está? ¿serán sólo microorganismos o será vida inteligente? En este caso, ¿como nos haremos ver, como reconoceremos sus señales? Por aquí desfilan la ecuación de Drake, el programa SETI, la señal Wow! o los mensajes que ya hemos enviado desde la Tierra.

Son 500 páginas cargadas de información pero que se leen rápido (excepto algunas descripciones de las sondas que se me hicieron un poco densas, pero necesarias) y con interés. Además están salpicadas con comentarios, menciones a científicos, lecturas o películas relacionadas con cada tema. Al final de cada capítulo se dedican unas páginas a la transcripción de una corta charla con algún científico o científica destacado en el ámbito correspondiente.

Un gran libro que me ha enganchado desde todos los puntos de vista: el autor, el tema, los contenidos, la narración, los detalles científicos... Y si alguien quiere una conclusión me quedo con una de las respuestas del autor, común a muchas de sus charlas, a la pregunta de cómo empezó la vida o si hay vida fuera de la Tierra: "En tres palabras: no lo sabemos".